.........Никто не помнил, сколько прошло времени с тех пор. Может год, а может два. Казалось, это было спрошное забытие. Забытие в песках. Многие так и сгинули, поглощённые этой толщей, не сумев пробудиться. Но катаклизм поглотил не всех. Когда песчанный буран, рвавший планету на куски, наконец-то стих, как насекомые из своих нор, на свет начали вылезать люди, сохранившие рассудок, и чудом уцелевшие в этом новом кошмаре. Они обнаружили мир настолько разрушенным, что даже роботов и дендроидов в нём не осталось - похоже они все просто вышли из строя, выработав свой ресурс стойкости. То тут то там высились омертвевшие, вросшие в песок ржавые фигуры. Кое-кто уже тогда догадывался, что не только песок погубил их. Было что-то ещё. Неведомая сила - та-же, что погрузила в летаргический сон большую половину людей, - погубила и роботов. Что это было - не знал никто, лишь только люди, наделённые даром медиумов, говорили что-то об отделении душ от тел. Это было похоже на болезнь. И что самое страшное - она всё ещё не ушла. Те кто заснул в самом начале, и был чудом сохранён в убежищах - так и не проснулись до сих пор, а время от времени, хоть и редко, но до сих пор кто-то заснув, не просыпался уже никогда. В нескольких населённых пунктах, переполненных беженцами, были оборудованы госпиталя, куда свозили заразившихся. Критически не доставало медиков. В некоторых помещениях больные лежали на полу практически в несколько слоёв. По началу беспорядок был таков, что их даже забывали в таких комнатах, и только трупное зловоние и жужжание мух заставляло со стыдом вспомнить о случившемся. Лишь в одном из городов относительный порядок воцарился быстро - это был Фейхатх, куда прибыл уважаемый всеми врач - Бел Адад. За короткое время он спас бессчётное множество жизней, не смыкая глаз ни днём ни ночью, и Сонная Эпидемия оставалась единственной болезнью, способа лечения которой он так и не смог найти.

-Как вы думаете, сколько их? Сколько там осталось? - произнёс глядя в окно, средних лет мужчина, похожий на бывшего военного. За тем окном не было видно ничего, кроме тусклого света - так иногда светилось небо. Никто ещё не знал, отчего оно временами становилось таким, это было какое-то новое атмосферное явление, и многие, даже те кто не был суеверен, верили что это открывается окно на тот свет.
-Боюсь что слишком много, чтобы вот так просто об этом говорить. - вздохнул Бел Адад.
-Понимаете... Я готов всё сделать, чтобы только поднять наш мир на ноги. Но... Я всё думаю - встанет ли он на них? Может быть, мы вообще уже никогда не сможем возродить нашу цивилизацию? Ведь не осталось ничего, совсем ничего - всё что у нас есть, это остатки запасов продовольствия.
-...Давайте жить сегодняшним днём, Искандер. - повернулся к нему Бел Адад. - Если мы сейчас можем кому-то помочь - надо помогать. Не важно, восстановит себя цивилизация или нет, жить надо сейчас. Хотя я так устал... Смертельно устал. Такое чувство бывает, что лёг бы на бархане, и отправился бы туда, в этот свет на небе.
-Надеюсь, такого не случится? Нам без вас как без воздуха, вы же знаете.
-Знаю, друг мой, конечно знаю. Я ещё лет сто собираюсь работать, о чём я с полной ответственностью заявляю.... - приободрившись, улыбнулся доктор.
-А знаете... Я всё больше боюсь, что мы можем лишиться даже того последнего, что у нас есть. Стыдно признаться, ведь когда то я был одним из самых свирепых главарей миротворцев... Но я опасаюсь. Я чувствую угрозу. И даже больше того - я видел её следы. Как будто смерть за нами идёт. Я же говорил вам о том, что мы нашли в той экспедиции на прошлой неделе?
-Руины населённых пунктов... Да, вы говорили что было похоже, что их разрушили уже после окончания бури.
-Вот именно! У меня... не идёт это из головы! Неужели ещё остались такие варвары, которые даже теперь, вместо того чтобы сплотиться, и помогать другим выжить... Продолжают убивать? И что хуже всего, здесь прослеживается... След Махби.
Глаза Бел Адада казалось загорелись, высоко приподнялась приобрёвшая резкие, угловатые очертания бровь.
-Махби!? - спросил он, пытаясь сдерживаться. Искандер не знал, что перед ним стоит апостол того самого Махби, и тот продолжал скрывать это. Конечно, наврят-ли бывший миротворец проявил бы теперь против него хоть какую-то агрессию, но где-то в краешке своего сознания, Бел Адад был уверен, - случись особая, критическая ситуация, и Искандер вполне возможно сделает выбор не в его пользу. Главари миротворцев - порода особая, и апостол знал это слишком хорошо.
-Да... - Продолжил полковник Искандер. - боюсь что так. И это не просто махбийцы. Я никогда не говорил вам, ходили слухи, что ещё во время бури появились какие-то сумасшедшие фанатики, обьявившие себя последователями Махби, они уцелели, и так где-то и скитаются до сих пор. Их было не больше сотни, но это были настоящие психи. Они исповедовали абсолютно жёсткую, радикальную форму махбианства. Всё сводилось к уничтожению всех неверных и недостойных. Причём не просто уничтожению... Они угоняли людей в плен, и делали с ними что-то страшное... Знаю одно - что одних убивали, а другие, не многие правда, становились такими-же как они. Их заставляли учавствовать в каких-то ритуальных убийствах, или чём-то в этом роде.
-Не слышал, чтобы в махбианстве практиковалось подобное. - позволил себе замечание Бел Адад.
-Это не самое страшное, доктор. Вы ещё не знаете, как они посвящали в свои ряды.
-И как-же? - с лёгкой иронией спросил Бел Адад, готовясь услышать нечто совсем уж абсурдное.
-Они делятся на мужские и женские отряды. Женские отряды не многочисленны, в них входят только так называемые "сёстры Махби". По слухам они обладают нечеловеческой силой, и могут едва-ли не убивать силой воли на расстоянии. Так вот... - Искандер даже сделал паузу, готовясь говорить дальше. - Так вот, посвящение в сёстры Махби заключается в том, что посвящаемая должна сама вырезать себе матку и половые органы. После этого на неё якобы исходит божественная сила.
Бел-Адад хотел было что-то сказать, но так и не получилось. После небольшой паузы он всёже произнёс:
-Дальше.
-Остальных женщин они держат, чтобы те, так сказать, рождали им новых воинов. А что касается мужчин - они основа всего этого "общества". При посвящении они ничего себе не отрезают, это происходит иначе - посвящаемый должен жестоко убить самого дорогого для себя человека, и его сердце, конечно-же, принести в жертву Махби.
-И что, всё это до сих пор существует?
-Боюсь что не могу сказать об этом абсолютно ничего. Я слышал обо всём этом только один раз - в первые недели после того, как утих Великий Буран.
-А у них была техника, оружие?
-Только автоматы и гранатомёты. Хотя если бы они захотели с кем-то воевать, то вы и сами понимаете, найти оставшуюся после катаклизмов бесхозную военную технику проще простого.
Бел-Адад глубоко вздохнул. Это был настоящий удар - услышать такое. Вытерев вспотевшее лицо мотком ваты, он поспешил к выходу.
-Вы куда, доктор? - сказал Икандер, забеспокоившись, что тот собирается лично пойти вправлять мозги сумасшедшим фанатикам веры.
-Мне нужен человек по имени Абдульхим, он сейчас должен быть в Андораге. Можете подбросить меня до туда?
-Без проблем, только бы в метель не попасть, когда стемнеет. Но что вы затеяли, надеюсь вы не собираетесь разыскивать этих дикарей?
-Нет. Я расскажу вам по дороге. А сейчас, друг мой, нам следует поторопиться.
Бел Ададу было неловко говорить, что его беспокойство связано с судьбой всего-лишь одного человека. Это была Джейн. С тех пор как хаос Великого Бурана отступил, ни Бел Адад, ни Абдульхим, ни Химериот, так и не смогли её разыскать. Последняя надежда была на город Андорагу, куда каждую неделю прибывали сотни беженцев, и множество поисковых караванов, деятельность которых координировалась там-же. И он знал - если Джейн ещё не угодила в лапы дикарей - Абдульхим и Химериот сделают всё, что только можно, чтобы её найти. Выложатся, как не выкладывались никогда прежде, но найдут. От жажды будут умирать, но не вернутся из пустыни, пока не отыщут.