Погода была великолепная. Кругом трещали местные насекомые, в ручье что-то плескалось, казалось, что вдали даже квакает лягушка, а может и не лягушка, а местный лягуш с бегемота ростом? Светило местное светило, легкий ветерок радовал и бодрил.
Вдоль ручья к переправе топали трое: Марианна, Валера и Паша-лингвист. Все несли здоровенные рюкзаки на спине, на груди, для равновесия - приборы и оружие. На головах - круговые камеры наблюдения.
- Почему мы все это тащим на себе? - канючила не выспавшаяся марьиванна. - Есть же в ангаре небольшой гравилет, сама видела.
Марьиванне было не столько тяжело, сколько хотелось внимания и сочувствия. Мужики говорили только о последних происшествиях, совсем не обращая на нее внимания.
- Гравилеты - наше НЗ. По инструкции мы не должны пугать местных подобной техникой. - О чем-то думая, сообщил Валера.
- Надо же! Посадка нашей космической "сигары", это не повод распугать все живое в округе? Только не видно, чтобы кто-то испугался.
- Комаров танками не испугаешь. Просто берегут спец-технику. - сообщил Паша поддевая ногой какую-то кость.
- Стоп, Паша! Она же человеческая! - вскричал Валера.
Пол-часа обследовали кость и все в округе. Переворачивали камни, лазили в колючие кусты. Больше ничего не нашли. Кость залили пластиком и сунули в рюкзак.
- Откуда здесь люди? - спрашивала марьиванна. - Сканер не обнаружил высшую нервную деятельность.
- В пещерах, под землей, под водой в гротах - тут приличные моря. Если высадиться у нас в тайге, можно месяцами бродить и никого не встретить. Пока гравилеты - экзотика, Сибирь не освоить.
- А если кость Вайпера?
- А кто его съел? Кость старая. Может ей тысячу лет. Русло сдвинулось, кость появилась.
Паша шел о чем-то соображая и вдруг выдал:
- Точно такую же кость я видел в нашем медпункте. Там скелет стоит, на него все что-нибудь вешают. А на кости свежий излом...
- Вайпер выбирался?
- Не знаю, не знаю. А вон и городок!
Обходили озеро с другой стороны. Там идти было по-хуже, зато там брал начало ручей и росли красивые цветы.
- Давайте, украсим город гусениц цветами? - предложила марьиванна. - Это против инструкции?
- Конечно. Как при убийстве, нельзя ничего трогать. Мы тут гости. И пора надевать шлемы.
Гусеницы уже привыкли к виду людей и не застывали с выпученными глазами. Решили обследовать подземную часть. Проходы были извилистыми и склизкими. Кое-где пришлось ползти. Кое-где дорогу перегораживали гусеницы. Были они молчаливыми и какими-то печальными.
Пару раз выходили к подземным озерам. Один раз провалились в сырое и дурно пахнущее место. Проползавшая выше гусеница опустила хвост и помогла выбраться.
Наконец, вышли к месту, которое иначе как стеной не назовешь - гладкая каменная плита. На плите - каракули. Проползавшая гусениц скрипнула:
- Вам не сюда, уродцы! Ползите за мной.
И вот, большая пещера. Целый зал. В самом низу сидит огромная тварь со слона ростом, а вокруг копошатся обычные, мелкие.
- Здравствуйте! - нормально сказала главная, когда ребята подошли поближе. - Не хотите ли снять ваши вторые головы, я вас не слышу.
- У нас нет способности общаться без звука, потому позвольте нам быть на равных? - дипломатично отказал Паша.
- Как хотите, - сказала Гусыня ( как ее потом окрестили ). - Я вижу среди вас женщину. Она не хочет побыть вместо меня Матерью рода, пока я сползаю на могилы предков? Давно там не была.
- Видите ли... Это так неожиданно... - Марианна не знала, как откреститься от жутковатого предложения.
- Это совсем не сложно. Вам не придется рожать. Но вы будете знать о чем думают мои подданные и направлять их действия. Если нужно.
- А на долго это? - уже не знала, что сказать Марианна.
- Погодите, погодите! - наконец вмешался совсем обалдевший Валера. - Давайте условимся обо всем! На какой срок, питание, всякое прочее... Не будет ли изменена психика? Что вы ей сунете, чтобы она понимала ваших подданных?
Обсуждение длилось не менее часа. Обговорили детали и подробности. Выходило так, что ничего страшного не должно случиться. Зато сколько информации для размышления! Это заменит месяцы исследований!
Марианна решилась. Ребята установили неподалеку палатку и стали ждать.
Гусыня уползла со своего места и там обосновалась обычная гусеница, стала пыжиться и набухать. К ней пристраивались другие, пока не образовалось нечто массивное и замерло. Марьиванна подошла к этой груде и повернулась к ней спиной. Тут же груда приблизилась к спине и слилась с ней. При этом показалось, что марьиванна лишилась чувств.
- Все будет хорошо, - сказала Гусыня. - Не бойтесь за нее.
И тут же Гусыня отделилась от своей туши, развернула крылья, подпрыгнула, взлетела, сделала круг по пещере и вылетела в какую-то щель в потолке.
- Теперь ждать два дня... - прошептал зачарованный происходящим Валера. - Ты все сообщил? Они поняли?
- Вроде поняли. Рехнуться можно от этих дел. Хотя... это космос, Валера, это космос... черт бы его побрал.
Двое парней еще долго стояли, молча глядя на новую Марианну, а та, еще не подымая глаз, уже все видела.